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ビハインド・マスク
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８
レギオンに大きな借りを作った代わりに、その後のフラッグは安定した演技を続けていた。
やがて死んでしまう教え子に、無駄だけど無駄じゃない授業を受けさせ、たまにそのことでギクシャクしながらも、それが非常にラークらしい言動だったり。
クレアも裏路地の一件には触れていなかった。去り際につぶやいた『忘れてください』の言葉を、意外と素直に聞いてくれたのかもしれない。
レギオンにただ感謝しつつ、期限の一ヶ月も終わろうとしていた。
――そして、クレアの余命も。
号泣する準備は、いつでもできていた。
執事の話だと、割と体調がいいため、もう数週間くらいもつかもしれない、とのことだった。
本当は最期ぐらいラーク本人に代わって欲しかったので、できればクレアにその時まで生きて欲しいと思った。
そして最終日。
クラリーネから、
『今日が終わったら戻ってらっしゃい。部屋の物はそのままでいいわ』
という報告があり、いよいよ気も引き締まる。
そして最後もいつも通りに、フラッグは家を出た。
＊
クレアの勉強部屋に入ると、クレアは窓の近くで外を眺めていた。
席に着いて待っていることが多いので、フラッグは少し首をかしげる。
「こんにちは。何か見えますか？」
フラッグが入ってきても微動だにしないクレアの背中を、ぽんとたたく。
「――？」
違う。クレアは窓の外を眺めていたんじゃない。
窓の外は、血の海だった。
「クレア！今誰か――」
身を翻そうとした、でも一瞬だった――クレアはフラッグの袖を掴み、握りしめて離さなかった。
「ちょ、クレア！」
クレアが振り向く。
口の周りが鮮血でひどい。
「大丈夫、もう収まったから」
「でも…」
「いつものことだよ。先生の前では初めてかもしれないけど」
そう言って、窓辺の赤いカーテンで、口元の血を拭いた。
――いいのか、そんなもので拭いて？
顔に出てしまったらしい、クレアは上目遣いに見上げて、
「先生、知らなかった？この離れのカーペットやカーテン、とても大きいから一年に一回しか洗えないの。赤の配色が多いのは、いつ、どこで私が吐血しても構わないように――」
叫び出したいくらい、悲しかった。
赤のカーテン、赤のカーペット、そして赤煉瓦。縁取りに使われる金色は、赤の毒々しさを誤魔化すためのもの。よく考えれば分かりそうなことだ。でなけりゃ、何のための離れか。
ここはクレアの別荘のような場所ではなく、むしろリスクのある身体を背負ったクレアを、本家から体よく追い出すための離れなんだ。
気付かない事は山のようにある。彼女は、人と違う時間を生きているんだから。
「先生、お願いがあるの」
フラッグは黙ったまま、その先を聞こうとする。
「今日だけ一日、外に付き合って。先生と行きたいところがあるの」
「――」
しまったと思ったのは、頷いた後だった。
＊
クレアの手をとって、フラッグは中庭を抜ける。
「大丈夫、この時間はメイドさんは屋内で仕事してるから」
あたりをきょろきょろ見回していると、クレアが言った。
本来なら、授業はとっくに始まっている時間。
クレアを連れ出す所なんか見られたら、ラークの信用問題だ。
「そこの隅だけ、垣根が薄いから」
赤煉瓦の道を外れ、垣根の隙間を抜け、二人は離れの外れまできた。外周はぐるりと、黒の格子で囲まれている。
「ここから登るの」
クレアが案内したそこには、メイドさん用の掃除道具入れがあった。直方体で、背が高いタイプだ。
そして、そのすぐ横に流し台。
まずスチール製のそれに足をかけ、次は流し台の蛇口の上、流し台のてっぺん。
そこまで登ると、掃除道具入れの上まで、容易に足が届いた。
「昔、よく抜け出して怒られたっけ」
掃除道具の上に登ると、格子はもう、見下ろせる高さになっていた。
フラッグが先に、ひょいと飛ぶ。
すとっ。
二メートル強、といったところか。
フラッグは見上げ、クラリーネが裾を気にしながらえいっ、と飛び降りる。
すたっ。
「へへ、まだ腕は鈍ってないかな」
フラッグが手を貸すまでもない、クレアは慣れた動作で鮮やかに着地した。
「どこへ？」
フラッグが問う。
「いいからいいから」
クレアは悪戯っぽく笑って、フラッグの腕を引いた。
瞬間、遠くの入り口付近に執事がいるのを見た――クレアは気付いていない――執事がこちらに気付き、間違いなくフラッグを、クレアを、見た。
――しまったか…!?
ぺこり。
執事は頭を下げ、すべてをフラッグに任せ、穏やかに笑った。
＊
――雲が出てきたな…。
人の少ない道を選びながら、クレアとフラッグは歩き続けた。
裾を握られたままだと恥ずかしかったので、フラッグはクレアと手を繋いだ。
先日の事もある。
クレアが離れを抜け出すのは、だいぶ日常的なことなんだろう。
人の多い道を避けて歩いていることが分かり、フラッグはそう思った。
やがて、ぽつぽつと雨が降り出す。
クレアの身体には、当然良くない。
きゅっ。
クレアが一際強く、フラッグの手を握る。
――分かってるよ。
どうせ、最後だ。
とことんクレアの好きにさせよう、そんな思いがあった。
何も言わず、二人は歩き続ける。
雨は本降りになり、当分止む気配は無かった。
路上販売をしている人は店を畳み、道を歩く人は屋根を求めてさまよった。
やがて、この道を歩くのが二人だけになる。
「う…」
クレアの足が止まり、フラッグに顔を背けて、道ばたにしゃがみ込む。
「ぐはあっ！うあっ、はあっ、はあっ」
クレアのしゃがみ込んだ辺りを中心に、道に鮮血が広がる。
雨に溶け込み、やがてそれは地面に染みこんでいく。
立ち上がり、何も言わずクレアは歩みを続ける。
フラッグも、もう何も言わなかった。
三度目の吐血の後、やがて二人は一つの川沿いに突きあたる。
川は増水して、ごうごうとうねりを上げていた。
近くに橋がある。
増水した時を考えてのことか、その橋は山のように盛り上がった、放物線の形をしていた。
「はあ、はあ、はあ」
着いたらしい。二人とも、びしょ濡れだった。
クレアはその橋の中腹に上がり、手すりから川を覗く。
「ここ…覚えてる？」
悪いが、資料に無かったので、フラッグは首を振った。
クレアは手すりに両手をかけたまま、はは、と笑う。
「当たり前だよ。その時は先生、私の事知らなかったもんね…」
盛り上がった橋の上からは、川の向こうがよく見渡せた。
クレアは続ける。
口元の血は、とっくに雨に流されていた。
その代わり、クレアの顔からは生気が失われている。
「ここで私、先生と一緒に虹を見たことがあるんだよ。昔の事だから、分かんないか」
本人だったら思い当たる節があるんだろうか。
しょせん偽物のフラッグは、居心地の悪さを感じる。
「ちょうど、こんな雨の後でさ…」
声の調子が低く、喋り方が眠たそうな人のそれになっていく。
時間が無い。
下を流れる川の音は、二人の心を急かせるばかりだった。
「あの時からだった。先生、…ラーク。私は、ずっとラークが好きだった」
ああやっぱり、と心の中で誰かが言った。
「私の身体の事を知っても、いつも通りに接してくれたのはラークだけだった。他の人なんか考えられない。だから、付き合ってください」
定番のセリフの後、クレアはぺこり、と頭を下げた。
――あと一日待ってくれ。
そう言えば、簡単だった。
あとはすべて、代わりに本物のラークがやってくれる。
偽物の時間は終わる。
でも、その一日すらクレアには無い。
どうせ付き合うと言っても口だけだ。
そんな時間、クレアには残されていない。
嘘をついても、それがバレるまで、クレアは生きられない。
どう答えても、現実は変わらない。
ごうごうごう。
雨は強さを増し、川の水音は強くなっていく。
時間がない。
すべてが終わる。
最後にフラッグは考えた。
――ラークだったら、
「ごめん」
どどどどどどど。
水の流れは勢いを増し、二人の足下を通り過ぎていく。
濡れた前髪が邪魔だったが、かきあげる気にもなれない。
クレアの前髪も、濡れて顔のあちこちに張り付いたままだ。
やがて、
「やっぱり、そっか」
クレアの口元が、笑った。
クレアが、左右に縛った髪をほどく。
そしてクレアはやおら右手を自分の耳元にやって、
べりりりりり。
仮面を脱ぎ捨てて、フラッグの知っている人になった。
それは、クラリーネだった。
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